Oyuncu ve yönetmen Robert Selden Duvall, 5 Haziran 1931’de, San Diego’da doğmuştur. Annesi Mildred Virginia amatör bir oyuncudur. Babası William Howar Duvall ise bir askeri personeldir. Duvall, Principia Kolejinde oyunculuk bölümünü bitirmiştir ve 1953 yılında mezun olduğunda mecburi olarak iki yıl orduda görev almıştır. Sonrasında The Neighborhood Tiyatro Okuluna katılmış ve New York City’de, Sanford Meisner’den ders aldığı sırada Dustin Hoffman ile ev arkadaşı olmuştur. İkili ayrıca genç oyuncu Gene Hackman ile de yakın arkadaştır. Meisner, Duvall’ı, Horton Foote’nin yazdığı The Midnight Caller oyununda oynaması için oyuncu listesine almıştır. Bu Duvall’ın kariyeri için önemli bir nokta olacaktır. Sonrasında performansı sayesinde oyunun yazarı Foote onun Uğursuz Kuş (1962) filminde engelli karakter Boo Radley’i canlandırmasını isteyecektir. Bu onun 1956’da çıkan Yukarıda Biri filminden sonraki ilk büyük rolüdür. Başarılı oyuncunun 6 Oscar ödülü adaylığı ve bir Oscar ödülünün yanı sıra 59 ödülü ve 65 ödül adaylığı bulunmaktadır. Oscar ödülleri en iyi yardımcı oyuncu veya en iyi başrol oyuncusu dallarındadır.
Duvall, New York’ta tiyatro oyuncusu olarak adını duyurduğu sırada 1965’de bir Obie Ödülü kazanmıştır. Arthur Miller’ın, “A View from the Bridge” oyunununda liman işçisi Eddie Carbone’yi canlandırmıştır. Bu tiyatro oyununda Dustin Hoffman yönetmen yardımcısı olarak çalışmıştır. Sonrasında birkaç televizyon filminde para kazanmak için roller almıştır. Bu filmlere Arthur Penn’in Kaçaklar (1966) filmi, MarlonBrando ve Robert Altman’ın rol aldığı Feza Yarışı, James Caan ile birlikte rol aldığı Francis Ford Coppola’nın, Buhranlı Günler (1969) filmleri örnek gösterilebilir.
Ayrıca John Wayne tarafından çekilen İz Peşinde (1969) filmindeki rolü ile de tanınmaya başlamıştır. George Lucas’ın yönetmenliğe ilk adımını attığı THX 1138 (1978) filminde de rol almıştır. Francis Ford Coppola, Baba (1972) filmini çekmeye başladığında mafya avukatı rolünü Duvall’a vererek Marlon Brando ve Caan ile tekrar buluşturmuştur. Duvall altı Oscar ödülü adaylığının ilkini bu rolü ile kazanmıştır.
“Baba” filminden sonra Duvall benzer rolleri Baba 2 (1974), Şebeke (1976), Seçilmiş Katil (1975), Yüzde Yedilik Çözüm (1976) ve Kartal Kondu (1976) filmlerinde de sergilemiştir. Zaman zaman baş rolde oynama şansını da bulan oyuncu Yarın (1972) filminde üstün bir performans göstermiştir. Fakat onun asıl mükemmel bir oyuncu olduğunu gösteren oyunculuğu Kıyamet (1979) filmindeki Lt. Col. Kilgore karekterini canlandırması ile olmuştur. Bu oyunculuğu ile ikinci kez Akademi Ödülüne aday olmuştur. Ayrıca Guinnes Rekorlar Kitabına dünyanın en çok yönlü oyuncusu olarak girmiştir.
Daha sonra Duvall, The Great Santini (1979) ve Tender Mercies (1983) filmlerindeki oyunculuğu ile iki Oscar ödülüne daha aday olmuştur ve ödüllerden birisini kazanmıştır. Artık kariyerinin zirvesinde bulunan oyuncu ünlü “Oscar Laneti” adlı batıl inançtan etkilenmiştir. Oscar ödülü dolayısı ile filmlerden alması gerektiği kadar ücreti alamamakta ve yeteneklerine uygun bir rol bulmakta zorlanmaktadır. Baba 3 (1990) filminde talep ettiği ücreti alamadığı için rol almamaya karar vermiştir.
Oscar ödülünü aldıktan sonraki en büyük başarısı mini televizyon dizisi Lonesome Dove’da (1989) canlandırdığı karakter olmuştur. Bu performansı için de bir Emmy ödülüne aday gösterilmiştir. Sonrasında ikinci bir Emmy ödülü adaylığı ve Altın Küre ödülünü Stalin (1992) filminde Joseph Stalin’i canlandırarak kazanmıştır. Ve üçüncü bir Emmy ödülü adaylığını ise The Man Who Captured Eichmann (1996) filminde Nazi savaş suçluşu Adolf Eichmann’ı canlandırarak kazanmıştır.
